抗战胜利后的上海。伟达贸易公司中级职员胡智清,为人真诚善良,和经理钱剑如有着同乡和同学之谊。他的太太又兰温柔贤淑,小女尼尼活泼伶俐,小康人家,倒也安乐。由于农村经济凋敝,十年不见的老母带着次子春生夫妻来到上海投靠智清。时上海通货膨胀,物价飞涨,本来不富裕的胡智清一家更感生活困难,婆媳间由此产生矛盾。钱剑如幼年时曾受过胡母资助,长大后因善于钻营,居然成为巨富。他以庞大的资金,专事投机倒把。为了躲避舆论的谴责,谎称停业,秘密转营黄金、美钞生意。智清苦心规劝,反遭忌恨而与好友小赵同被公司解雇。智清失业后,终日愁眉不展。春生不忍坐食,每天背着兄嫂在街头替人擦皮鞋,但因不谙行规而饱受凌辱。一天,又兰瞒着全家去求助于钱剑如,回来后告诉智清,说已代为觅得工作。智清不信,又兰又打电话给钱剑如以求证实,却被一口回绝,又兰不禁愕然。忽然婆婆大怒而归,原来她为春生被钱剑如打伤而上门问罪,回家来又面责又兰志短。于是,婆媳间矛盾激化,又兰负气出走,婆婆与春生等搬到姨侄女阿珍工厂宿舍。又兰因体力不支而流产,老 母嚷着索要回乡路费。层层重压,逼得智清走投无路。在公共汽车上,他拾得一只钱包,刹那间见财起意,随即又惊悸自己的反常,仍把钱包归还原主,不料反被诬为窃贼而遭毒打。 智清羞愤交加,茫然不知所向,竟被汽车撞倒,幸由路人送往医院。智清失踪,小赵、阿珍等四出寻觅。正在这时,婆婆和又兰不约而同回到家里 。经过一场变故,芥蒂已然冰释。稍顷,智清也由医院蹒跚而归。一家人重又团聚。从智清家的窗口望去,大上海正万家灯火。沉沉的夜,多少像智清一样的家庭,正在苦难中煎熬。
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