本片主人公是以伟大的无产阶级革命家和军事家、中华人民共和国元帅彭德怀的青年革命事迹改编而成;朱华原型即为彭德怀,程康原型为黄公略(或段德昌),细妹子原型为彭德怀的结发妻子刘坤模。
一个风雨交加的夜晚,湖南某地小青山神庙前,青年农民朱华因带头抢分大户的存粮,受到通缉,不得不离别亲人,远走他乡。他的妻子细妹子,凝视着丈夫远去的身影,心中充满了对这个吃人世道的仇恨。在洞庭湖边,朱华出于义愤和不平,又打了吸榨民工血汗的胡堤防,受到追捕,他只好继续流浪。一个偶然的机会,他加入了湘军。不久,朱华因作战勇敢,在一次战斗中又救了连长胡渊,升为排长,被派到河口驻防。到任后,朱华看到大地主莫老爷横征暴敛、作威作福,很想为民除害。夜晚,他独自潜入莫府行事,却发现一青年已抢先杀掉了这个坏蛋。因此事发生在朱华的防区,他以失职被革除军职。这时,胡渊保荐他到讲武堂去学习。在讲武堂里,朱华意外地遇到了杀莫老爷的青年。他叫程康,是一个进步的革命志士。在他的帮助下,朱华接触了三民主义,觉悟有所提高。但当化了装的程康和胡湘玉秘密接头,准备刺杀北洋军阀派来湖南勾结的特使时,朱华因不知内情,误解了他们的行动,从而未能帮助他们,结果行刺失败,胡湘玉被捕,程康连夜逃走。朱华事后懊悔不已。军阀混战,湘军连吃败仗。从讲武堂毕业当了连长的朱华随部队退到家乡。当时,北伐军已进军到湖南,朱华所在部队宣布加入北伐军,从而军心大振。北阀军进军到武昌城下。在奋勇攻城的勇士中,朱华惊喜地发现带头冲杀的军官竟是程康。战斗结束后,朱华去看望已成为北伐军营长的程康。程康送给他一本《共产党宣言》,朱华激动地表示,今后一定跟党走。湖南"马日事变"发生了,国民党右派残酷地屠杀共产党人和工农群众。在湖南搞农民运动的胡湘玉,在一次战斗中不幸中弹,朱华赶到胡湘玉面前,奄奄一息的胡湘玉恳切地希望朱华不要走错路。胡湘玉的牺牲使朱华清醒地看到了现实的残酷,他不再对国民党有任何幻想。正当他在彷徨求索的时候,党派程康来看望他,给他指出了斗争的方向,并根据他的一贯表现,接受他为共产党员。在革命处于低潮的危急时刻,朱华系起红领带,率领全团举行起义,他们救出了被关押的农友,处决了反动到底的胡堤防等人,然后带领起义部队向着井冈山进发。
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