书生张珍与丞相之女牡丹幼年订婚。后张珍因父母相继去世,只得投亲相府。丞相冷眼相待,命张珍暂居后花园碧波潭畔草庐中读书,伺机退婚。张珍孤身索居,万般惆怅,常于夜阑人静之际,至潭边哀叹心事。深居碧波潭的鲤鱼精,见张珍纯朴敦厚,就变作牡丹小姐,去书房与他相会。两人情投意合,遂约定每晚二更时分在后花园见面。新春佳节,牡丹游园赏梅,巧遇张珍,张珍含情,口呼娘子,牡丹失声惊叫。丞相闻声赶来,怒斥张珍伤风败俗,将他逐出相府。鲤鱼精知张珍受屈,急忙出府追寻,不料又被丞相撞见,误认其女与张珍私奔,而将他们抓回府中。真假牡丹相遇,引起纷争,却又真伪难辨,竟连丞相夫妇也无法辨认。丞相决定请包公来公断。鲤鱼精见事不妙,急回水府求援。龟精等各显神通,变作包公、张龙、赵虎,赶往相府,以致真假包公分辨不清。于是,真假包公一同审问真假牡丹。在假包公的暗示下,真包公得悉真牡丹嫌贫爱富,假牡丹义重情深,故有玉成之意,就推辞不问。张珍、鲤鱼精乘机逃出相府。丞相不罢休,又奏明圣上请张天师调来天兵天将。鲤鱼精、张珍逃至荒郊,天兵天将紧追而至。鲤鱼精见事危急,可能生还无望,遂将身世相告。张珍并不变心,反而爱之弥坚。幸喜观音前来搭救,愿度鲤鱼精往南海继续修炼成仙。鲤鱼精甘愿丢弃千年道行,忍痛脱去金鳞,转为凡人,与张珍永结同心。
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