唐代,淮阴书生柳毅赴长安赶考落第,在归途中,经过泾河,路遇洞庭龙女三娘,三娘备述受其夫泾河小龙虐待,贬为牧羊女,被折磨得遍体鳞伤。柳毅甚为同情三娘的遭遇,憎恨泾河小龙残暴成性,不但欺凌妻室,且常涂炭生灵,遂慨然为龙女三娘涉水登山,千里奔波至洞庭湖传书,向三娘之父洞庭君求救。洞庭君优柔寡断,虽心疼女儿受难,却又不敢发兵泾河,救回女儿。其弟钱塘君闻讯,勃然大怒,即刻就要杀奔泾河,搭救侄女三娘。但是钱塘君生性鲁莽,并且曾因得罪天将,被玉帝降罪在身。洞庭君惟恐兴师泾河,再肇祸端,岂不罪上加罪。柳毅见情,挺身而出,力陈应即刻发兵泾河,不但搭救公主脱离水火,而且也使泾河百姓?肖除灾难,是非昭然,不应彷徨。在柳毅的正义言词之下,钱塘君不顾洞庭君的阻拦,率兵前往泾河。经过一场激烈的战斗,除掉泾河小龙,救回三娘。由于柳毅传书洞庭,使三娘解除了苦难,她深感柳毅为人热心、正直,颇有爱慕之意,洞庭君亦喜爱柳毅年轻有为,愿将女儿嫁给他。于是在庆功宴上,钱塘君向柳毅提亲,要将三娘许配给他,以报传书之恩。但是柳毅却想:传书洞庭原是出于义愤,如娶公主,岂非施恩图报?为了不违大义,他婉言拒绝。钱塘君不解其意,企图威逼柳毅,亦被柳毅的正义言词说得羞愧满面。三娘听到柳毅不允婚事的消息,虽然心中不乐,但她更加爱慕柳毅,感到他不似无情的人,于是准备亲自送柳毅一程,以便婉言试探其心。柳毅谢绝了洞庭君赠送珠宝的盛情,由三娘送出水晶宫。三娘终于得知柳毅对她亦有情意,只是不能因私情而忘大义。三娘听到柳毅的肺腑之言,满腹愁云顿时消散,并以鲛人珠相赠,欣然而别。三娘向父母提出去人间与柳毅缔姻,起初洞庭君尚犹豫,当钱塘君要送侄女去人间时,洞庭君恐怕再惹事生非,遂决定亲送女儿去人间,于是父女二人乔装渔家父女来到人间。三娘化身的三姑认柳母为干娘,此时柳母常常思念儿子,洞庭君化身的老渔翁向柳母说:柳毅不久便归,并劝柳母早日为儿子成家。不几日,柳毅果然回来,柳母甚喜,并向儿子介绍干女儿三姑,从此二人以兄妹相称。柳毅每见三姑便想起三娘。一日柳毅手拿三娘临别时赠送他的鲛人珠对天祈祷,三姑在旁窥望,她见柳毅仍思念三娘,随即收回鲛人珠,柳毅正为鲛人珠不翼而飞感到惊奇时,又听老渔翁向他陈述洞庭湖的奇闻,以及柳母从鲤鱼肚里得到的罗帕上写着公主感谢他的诗句,以为公主出嫁。柳毅因路途遥远不能立即前往洞庭湖边为公主祝贺而焦急万分……
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